Der Filmemacher Giuseppe Tornatore setzt seiner sizilianischen Heimatstadt Bagheria ein Denkmal mit diesem drei Generationen umspannenden Epos. Peppino, sein Vater Cicco und schließlich sein Sohn Pietro sind die Protagonisten, in deren Leben sich das vergangene Jahrhundert in regionaler Färbung spiegelt, mit den Themen Armut, soziale Ungleichheit, politischer Idealismus und Prägung im Elternhaus. In kurzen Szenen blättert Tornatore mit eleganter Kameraführung ein Bilderbuch auf im Wechsel der Jahrzehnte. Das 150 Minuten lange Werk ist optisch ein Genuss, inhaltlich jedoch vert es die Gelegenheit, rechtzeitig zum Schluss zu kommen.
Das Eigentümlichste an diesem nostalgischen Epos ist der Stil der Inszenierung. Die einzelnen Szenen sind anekdotenhafte, kurze Einblicke in den Alltag verschiedener Zeiten. Mal rennt der kleine Pietro durch die staubigen Straßen, dann verwandelt er sich plötzlich in den kleinen Peppino, also seinen Vater, als der noch mit einer Kuh durch die Stadt zog. Mal wird eine häusliche Szene eingefangen, in der eine hungernde Nachbarin Metzgerabfälle verbrennt, damit die anderen denken, sie habe genug zu essen. Mal kommt Peppinos Bruder zum Apotheker, weil er ein Mittel zum Sterben braucht. Die schiere Fülle dieser vielen Detailszenen ergibt dann das Erinnerungsalbum einer Heimatstadt, wie es nur der Geist eines liebenden Betrachters speichern kann.
Wie sein Vater Cicco wird auch der muntere Peppino begeisterter Kommunist. Als Politiker trägt der von sco Scianna gespielte erwachsene Peppino Anzüge und wird oft im Profil gezeigt, wie er mit einer Zigarette im Mund als Denker die Lage beobachtet. Scianna stellt den begeisterungsfähigen jungen Mann, der auch als armer Bräutigam Würde und Rechtschaffenheit ausstrahlt, überzeugend dar. In der kleinen Stadt leben Arm und Reich wie selbstverständlich beieinander, begegnen sich Faschisten und Kommunisten öfter, als ihnen lieb ist. Manchmal hilft den Leuten ihr Witz, ihre fröhliche, beschwingte Ader, mit solchen Gegensätzen fertig zu werden. Tornatore liegt offensichtlich viel daran, die Protagonisten, mit denen er seiner eigenen Familie ein Denkmal setzt, als herzliche, leidenschaftliche und unbeschwerte Menschen darzustellen.
Außer der Parteipolitik prägt auch der Aberglaube das Leben in Baarìa. Tornatore widmet etliche Szenen dem Umgang der Menschen mit Zeichen, Traumbildern und Wahrsagung. Die Bewohner werden allerdings oft verklärend porträtiert, als müssten ihr Humor und ihre Schläue auch noch im kleinsten Detail um die Gunst des Publikums buhlen. So was kann vorkommen, wenn der Erzähler zu verliebt in seine Geschichte ist, wenn er der Außenwelt nicht vorenthalten will, was beispielsweise Cicco auf seinem Sterbebett gesagt hat: Dass die Umstehenden, die ihn bitten, ihre verstorbenen Angehörigen zu grüßen, die Namen aufschreiben mögen, er könne sie sich sonst nicht merken. Irgendwann in der zweiten Hälfte des Films wird es dann langweilig, Peppino beim Verteilen von Flugblättern zuzuschauen und Tornatores Lokalpatriotismus noch weiter zu folgen.
Zur elegischen Musik von Ennio Morricone vollführt der Schnitt kunstvolle Zeitsprünge von einem Gesicht zur nächsten Generation, verlässt die Kamera immer wieder den Boden, um in senkrechter Fahrt das Panorama zu umarmen. Die visuelle Gestaltung dieses Films ist am besten als elegant zu beschreiben, das Augenmerk des Regisseurs auf Ästhetik, nostalgischer Atmosphäre und stilvollem Lichteinfall sorgt für beeindruckende Bilder. Die Frauen sind vor allem schön, fruchtbar und jung, so die von Model Margareth Madè in ihrem Kinodebüt gespielte Mannina und ihre zeitweise von der gleichaltrig aussehenden Nicole Grimaudo dargestellte Mutter. Dass Mutter und Tochter wie Schwestern aussehen, ist zwar schick, geht aber auf Kosten der Glaubwürdigkeit. Was aber in diesem Porträt am meisten fehlt, ist die dunkle, dem Leid gehörende Authentizität, die in einer Stadt auf Sizilien auch existieren dürfte.
Fazit: Elegant gefilmtes Epos von Giuseppe Tornatore über seine sizilianische Heimat, dessen bilderbuchartige Szenen aus verklärter Perspektive fast ein ganzes Jahrhundert umspannen.
